[14,1] I. On avait traversé les hasards d'une lutte interminable, et l'abattement s'emparait des deux
partis après cette succession terrible d'efforts et de périls. Mais les sons de la trompette n'avaient
pas cessé, les troupes n'étaient pas rentrées dans leurs cantonnements, que déjà le courroux non
désarmé de la fortune ouvrait à l'État une série nouvelle de calamités, par les forfaits du César
Gallus. D'un excès d'abaissement monté bien jeune encore, et par un retour inespéré du sort,
au plus haut rang après le rang suprême, ce prince franchit bientôt les limites du pouvoir qui lui
était confié, et souilla toute son administration par des actes d'une cruauté sauvage. L'éclat
d'une parenté avec la famille impériale, rehaussé du nom de Constance, dont il venait d'être décoré,
exaltait au plus haut degré son arrogance, et il était visible pour tous que la force seule lui
manquait pour porter ses fureurs jusqu'à l'auteur même de son élévation. Sa femme, par ses
conseils, irritait encore ses féroces instincts. Fille de Constantin, qui l'avait, en premières noces,
mariée au roi Annibalien, son neveu, elle était démesurément enorgueillie d'appeler l'empereur
régnant son frère. C'était Mégère incarnée: non moins altérée que son mari du sang humain,
sans cesse elle excitait son penchant à le répandre. L'àge chez un tel couple ne fit que développer
de plus en plus la science du mal. Il s'était organisé une police ténébreuse, composée des agents
les plus perfidement habiles à tout envenimer dans des rapports de complaisance; et c'était par
ces sourdes manoeuvres que les accusations de se livrer à la magie ou de prétendre au trône allaient
frapper les têtes les plus innocentes. La soudaine catastrophe de Clémace, personnage éminent
d'Alexandrie, marque surtout l'essor d'une tyrannie qui ne s'arrête plus aux crimes vulgaires. La
belle-mère de ce dernier, éprise, dit-on, pour lui d'une vive passion, et n'ayant pu l'amener à y
répondre, était parvenue à se glisser dans le palais par une entrée secrète; et là, faisant briller
aux yeux de la reine un collier du plus grand prix , avait obtenu qu'un ordre d'exécution fût
dépêché à Honorat, comte d'Orient. L'ordre reçu, Clémace, à qui l'on n'avait rien à imputer, est
mis à mort avant d'avoir pu même ouvrir la bouche.
Après cet acte inouï, symptôme d'un arbitraire sans frein, chacun dut trembler pour d'autres
victimes. En effet, sur l'ombre même d'un soupçon, les arrêts de mort, les confiscations se
multiplièrent. Les infortunés qu'on arrachait à leurs pénates, sans leur laisser que la plainte et
les larmes, en étaient réduits pour vivre à errer, tendant la main ; et jusqu'aux simples prescriptions
de l'ordre public devenaient les auxiliaires d'un pouvoir impitoyable, en fermant à ces malheureux
les portes des riches et des grands. On dédaignait de s'entourer des plus ordinaires précautions
de la tyrannie. Pas un accusateur, même d'office, ne fit entendre sa voix subornée, ne fût-ce
que pour jeter sur cet amas d'énormités une ombre de formes juridiques. Ce qu'une volonté
de fer avait dicté était tenu pour légal et pour juste, et l'exécution suivait de près la sentence.
On imagina encore de ramasser des gens sans aveu, de condition trop vile pour attirer l'attention
de personne; et on les envoyait à la découverte dans chaque rue d'Antioche. Ces misérables
allaient, venaient d'un air d'indifférence, se mêlant surtout aux groupes des gens de distinction,
pénétrant dans les maisons riches sous prétexte d'obtenir une aumône. La tournée finie,
chacun d'eux rentrant au palais par quelque porte dérobée, y faisait rapport de ce qu'il avait
entendu ou recueilli de la seconde main. Un concert remarquable existait entre ces relations,
d'abord pour mentir ou amplifier du double, ensuite pour supprimer toute expression laudative
que la terreur aurait pu arracher de quelques bouches. Plus d'une fois il arriva qu'un mot dit
à l'oreille, dans le secret de l'intimité, par un mari à sa femme, même sans témoin domestique,
fut le lendemain su par César, qui semblait posséder les facultés divinatoires des Amphiaraüs
et des Marcius d'autrefois. On en vint à craindre d'avoir les murs même pour confidents.
Cette fureur d'inquisition était encore aiguillonnée par la reine, qui semblait pousser impatiemment
la fortune de son mari vers le précipice. Mieux inspirée, elle eût exercé pour le faire rentrer
dans les voies de la clémence et de la vérité ce don de persuasion que la nature a donné à
son sexe. Elle avait un beau modèle à suivre dans la femme de l'empereur Maximin, cette
princesse que l'histoire des deux Gordiens a montrée constamment occupée du soin d'adoucir
son féroce époux.
On vit Gallus, en dernier lieu, ne pas reculer devant un moyen périlleux autant qu'infâme, et
dont Gallien, dit-on, avait fait jadis l'essai à Rome, au grand déshonneur de son administration.
C'était de parcourir sur le soir les carrefours et les tavernes avec un petit nombre de satellites
qui cachaient des épées sous leurs robes, s'enquérant à chacun en grec, langue dont l'usage
lui était familier, de ce qu'on pensait de César. Voilà ce qu'il osa faire au milieu d'une ville
ou l'éclairage de nuit rivalise avec la clarté du jour. A la longue cependant l'incognito s'éventa.
Gallus, voyant alors qu'il ne pouvait mettre le pied dehors sans être reconnu, ne se permit plus
d'excursions qu'en plein jour, et seulement quand il se croyait appelé par un intérêt sérieux. Mais
l'impression de dégoût causée par une telle pratique n'en fut pas moins longtemps à s'effacer.
Thalasse, alors préfet du prétoire en assistance, esprit non moins intraitable que le prince,
spéculait en quelque sorte sur l'irritation de cette nature farouche, pour la pousser à plus d'excès.
Au lieu de chercher à ramener son maître par la douceur et la raison, comme l'ont parfois tenté
avec succès ceux qui approchent les dépositaires du pouvoir, il prenait, au moindre dissentiment,
une attitude d'opposition et de contrôle qui ne manquait pas de provoquer des accès de rage.
Thalasse écrivait souvent à l'empereur, exagérant encore le mal, et affectant, on ne sait dans
quelle vue, de faire que Gallus sût qu'il agissait ainsi. Grand surcroît d'exaspération pour ce
dernier, qui se précipitait alors, à tout hasard, contre l'obstacle, et ne s'arrétait, non plus qu'un
torrent; dans la voie de révolte où il s'était lancé.
| [14,1] I.
1. Post emensos insuperabilis expeditionis euentus languentibus partium animis,
quas periculorum uarietas fregerat et laborum, nondum tubarum cessante clangore
uel milite locato per stationes hibernas, fortunae saeuientis procellae
tempestates alias rebus infudere communibus per multa illa et dira facinora
Caesaris Galli, qui ex squalore imo miseriarum in aetatis adultae primitiis ad
principale culmen insperato saltu prouectus ultra terminos potestatis delatae
procurrens asperitate nimia cuncta foedabat. propinquitate enim regiae stirpis
gentilitateque etiam tum Constantini nominis efferebatur in fastus, si plus
ualuisset, ausurus hostilia in auctorem suae felicitatis, ut uidebatur.
2. Cuius acerbitati uxor graue accesserat incentiuum, germanitate Augusti
turgida supra modum, quam Hannibaliano regi fratris filio antehac Constantinus
iunxerat pater, Megaera quaedam mortalis, inflammatrix saeuientis adsidua,
humani cruoris auida nihil mitius quam maritus; qui paulatim eruditiores facti
processu temporis ad nocendum per clandestinos uersutosque rumigerulos conpertis
leuiter addere quaedam male suetos falsa et placentia sibi discentes, adfectati
regni uel artium nefandarum calumnias insontibus adfligebant.
3. eminuit autem inter humilia supergressa iam impotentia fines mediocrium
delictorum nefanda Clematii cuiusdam Alexandrini nobilis mors repentina; cuius
socrus cum misceri sibi generum, flagrans eius amore, non impetraret, ut
ferebatur, per palatii pseudothyrum introducta, oblato pretioso reginae monili
id adsecuta est, ut ad Honoratum tum comitem orientis formula missa letali
omnino scelere nullo contactus idem Clematius nec hiscere nec loqui permissus
occideretur.
4. Post hoc impie perpetratum quod in aliis quoque iam timebatur, tamquam
licentia crudelitati indulta per suspicionum nebulas aestimati quidam noxii
damnabantur. quorum pars necati, alii puniti bonorum multatione actique laribus
suis extorres nullo sibi relicto praeter querelas et lacrimas, stipe conlaticia
uictitabant, et ciuili iustoque imperio ad uoluntatem conuerso cruentam,
claudebantur opulentae domus et clarae.
5. nec uox accusatoris ulla licet subditicii in his malorum quaerebatur aceruis
ut saltem specie tenus crimina praescriptis legum committerentur, quod
aliquotiens fecere principes saeui: sed quicquid Caesaris implacabilitati
sedisset, id uelut fas iusque perpensum confestim urgebatur impleri.
6. excogitatum est super his, ut homines quidam ignoti, uilitate ipsa parum
cauendi ad colligendos rumores per Antiochiae latera cuncta destinarentur
relaturi quae audirent. hi peragranter et dissimulanter honoratorum circulis
adsistendo peruadendoque diuites domus egentium habitu quicquid noscere poterant
uel audire latenter intromissi per posticas in regiam nuntiabant, id obseruantes
conspiratione concordi, ut fingerent quaedam et cognita duplicarent in peius,
laudes uero supprimerent Caesaris, quas inuitis conpluribus formido malorum
inpendentium exprimebat.
7. et interdum acciderat, ut siquid in penetrali secreto nullo citerioris uitae
ministro praesente paterfamilias uxori susurrasset in aurem, uelut Amphiarao
referente aut Marcio, quondam uatibus inclitis, postridie disceret imperator.
ideoque etiam parietes arcanorum soli conscii timebantur.
8. adolescebat autem obstinatum propositum erga haec et similia multa scrutanda,
stimulos admouente regina, quae abrupte mariti fortunas trudebat in exitium
praeceps, cum eum potius lenitate feminea ad ueritatis humanitatisque uiam
reducere utilia suadendo deberet, ut in Gordianorum actibus factitasse Maximini
truculenti illius imperatoris rettulimus coniugem.
9. Nouo denique perniciosoque exemplo idem Gallus ausus est inire flagitium
graue, quod Romae cum ultimo dedecore temptasse aliquando dicitur Gallienus, et
adhibitis paucis clam ferro succinctis uesperi per tabernas palabatur et conpita
quaeritando Graeco sermone, cuius erat inpendio gnarus, quid de Caesare quisque
sentiret. et haec confidenter agebat in urbe ubi pernoctantium luminum claritudo
dierum solet imitari fulgorem. postremo agnitus saepe iamque, si prodisset,
conspicuum se fore contemplans, non nisi luce palam egrediens ad agenda quae
putabat seria cernebatur. et haec quidem medullitus multis gementibus agebantur.
10. Thalassius uero ea tempestate praefectus praetorio praesens ipse quoque
adrogantis ingenii, considerans incitationem eius ad multorum augeri discrimina,
non maturitate uel consiliis mitigabat, ut aliquotiens celsae potestates iras
principum molliuerunt, sed aduersando iurgandoque cum parum congrueret, eum ad
rabiem potius euibrabat, Augustum actus eius exaggerando creberrime docens,
idque, incertum qua mente, ne lateret adfectans. quibus mox Caesar acrius
efferatus, uelut contumaciae quoddam uexillum altius erigens, sine respectu
salutis alienae uel suae ad uertenda opposita instar rapidi fluminis
irreuocabili impetu ferebatur.
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