[22,16] (1) Le royaume d'Égypte, dit-on, ne se composait anciennement que de trois provinces, l'Égypte, la Thébaïde et la Libye. Ce nombre, dans les âges suivants, s'augmenta de deux, l'Augustamnique et la Pentapole, qui ne sont que des démembrements, l'une de l'Égypte propre, l'autre de la Libye aride. (2) La Thébaïde compte parmi ses villes les plus célèbres Hermopolis, Coptos et Antinou, bâtie par Adrien en l'honneur de son cher Antinoüs. Et qui n'a entendu parler de Thèbes hecatompyle? (3) Parmi les villes de l'Augustamnique on cite la célèbre Péluse, fondée, dit-on, par Pélée, père d'Achille, qui, meurtrier de son frère Phocus, et poursuivi par les Furies, vint, par l'ordre des dieux, se purifier dans le lac qui baigne les murs de la ville. On y remarque encore Cassium, où s'élève le tombeau du grand Pompée, Ostracine et Rhinocorure. (4) Dans la Pentapole de Libye on voit Cyrène, ville antique, aujourd'hui déserte, bâtie par le Spartiate Battus. Viennent ensuite Ptolémaïs, Arsinoé ou Teuchira, Darnis et Bérénice, qu'on nomme aussi Hespéride. (5) La Libye aride a peu de villes municipales. De ce nombre sont Parétonion, Chérécla et Néapolis. (6) Quant à l'Égypte propre, qui depuis sa réunion à l'empire est gouvernée par un préfet, sauf quelques villes inférieures, on n'y voit que de nobles cités, telles qu'Athribis, Oxyrynche, Thmuis et Memphis. (7) Mais entre toutes ces villes la prééminence appartient à Alexandrie; honneur dont elle est redevable à la munificence de son créateur et à l'habileté de son architecte Dinocrate. On dit que, manquant de chaux au moment où il jetait ses fondations, cet artiste en traça le périmètre avec de la farine. Ce fut un présage de l'abondance dont la ville nouvelle devait jouir un jour. (8) Il y règne une température toujours égale, et l'on n'y respire qu'un air doux et salutaire. Il est même constant, d'après une suite continue d'observations, que pas un jour ne s'écoule sans que les habitants ne voient le ciel serein. (9) Cette côte était jadis perfide pour les navigateurs, par la multitude de ses bas-fonds et de ses écueils de tous genres. Cléopâtre imagina de faire élever près du port une haute tour qui a pris le nom de Pharos, du sol de l'île sur lequel elle est assise, et qui sert la nuit de fanal; de sorte que les navires venant de la mer Parthénienne, ou de celle de Libye, ne risquent plus de se perdre sur les sables de ce vaste littoral, dégarni de toute colline qui puisse guider leur direction. (10) C'est encore cette reine qui, dans un cas de nécessité urgente, et dont les circonstances sont bien connues, fit construire la fameuse jetée de sept stades, avec une célérité qui passe toute croyance. L'île de Pharos, où Homère a poétiquement logé Protée et son troupeau marin, et qui n'est qu'à mille pas de la plage d'Alexandrie, payait autrefois un tribut aux Rhodiens. (11) Ils vinrent un jour le recouvrer, en exagérant beaucoup la somme due. La rusée princesse, sous prétexte de donner une fête aux agents rhodiens, les occupa dans les faubourgs d'Alexandrie, et donna l'ordre de construire pendant ce temps la jetée, en poussant les travaux sans désemparer. En sept jours l'ouvrage fut achevé, à raison d'un stade par jour, et l'île se trouva jointe par une chaussée à la terre ferme. Cléopâtre y fit aussitôt son entrée par cette voie, et dit "que les Rhodiens étaient dans l'erreur, le tribut étant dû par une île, et non par un continent." (12) Alexandrie est ornée de temples magnifiques, au milieu desquels se distingue celui de Sérapis. Aucune description n'en pourrait donner une idée. Les portiques, les colonnades, les chefs d'oeuvre de l'art qui respirent dans ce monument, composent un ensemble qui ne le cède qu'à ce Capitole, orgueil éternel de la métropole de l'univers. (13) Là se trouvait jadis deux bibliothèques inestimables. D'anciens documents constatent la présence de sept cent mille volumes réunis par la sollicitude libérale des Ptolémées. Mais le tout devint la proie des flammes dans la guerre d'Alexandrie, au moment du sac de la ville par le dictateur César. (14) À douze milles d'Alexandrie, on rencontre Canope, dont une tradition ancienne rapporte le nom au pilote de Ménélas, qui reçut en ce lieu la sépulture. Cette ville abonde en hôtelleries commodes. L'air y est si pur et si tempéré, que l'étranger, qui n'y entend que le doux murmure du zéphyr, se croit transporté dans un monde différent de celui des humains. (15) L'existence d'Alexandrie, à la différence des autres villes, n'a pas été progressive: elle a tout d'un coup atteint son entier développement. Mais, dès son origine, elle fut déchirée par des dissensions intérieures, qui, après de longues années, prirent sous le règne d'Aurélien les caractères de guerre civile et de guerre d'extermination. Ce prince renversa ses murailles, et Alexandrie perdit la plus importante partie de son territoire, le district appelé Brouchion, berceau de plusieurs beaux génies: (16) tels sont le célèbre grammairien Aristarque; Hérodien, si ingénieux dans ses recherches sur les beaux-arts; Ammonius Saccas, qui fut le maître de Plotin, et une foule d'autres noms illustres dans les lettres; au milieu desquels il ne faut pas oublier Didyme Chalcentère, auteur de plusieurs ouvrages d'une érudition variée, mais auquel les gens de goût reprochent d'avoir joué près de Cicéron, dans six livres de critique souvent maladroite, le rôle d'un roquet jappant contre un lion. (17) Aux noms que j'ai cités on pourrait en ajouter bien d'autres. L'esprit scientifique, loin d'être éteint dans Alexandrie, y fleurit encore chez un grand nombre de professeurs distingués. La géométrie y poursuit utilement ses découvertes; la musique y a toujours des zélateurs, et l'harmonie des interprètes. On y compte encore des astronomes, bien qu'ils soient devenus plus rares. La science des nombres y est généralement cultivée, ainsi que l'art de lire dans l'avenir. (18) Quant à la médecine, dont notre intempérance rend les secours si souvent indispensables, elle y a fait notoirement de tels progrès, qu'il suffit à un médecin de dire qu'il a étudié à Alexandrie, pour qu'on ne lui demande pas d'autres preuves de capacité. En voilà trop peut-être sur ce sujet. (19) Mais quiconque cherche à approfondir la notion si ardue de l'essence divine, ou s'enquiert de la cause de nos sensations, reconnaîtra que les principes de ces hautes théories ont été importés d'Égypte. (20) Les premiers d'entre les hommes, les Égyptiens, ont remonté au berceau de toute idée religieuse; ils en conservent dans leurs livres sacrés les origines mystérieuses. (21) C'est chez eux que Pythagore a puisé sa doctrine, et les éléments de cette institution fondée sur l'autorité d'une communication divine (ce qu'il confirmait par l'exhibition de sa cuisse d'or à Olympie, et, plus tard, par ses colloques avec un aigle). (22) C'est de là qu'Anaxagore avait rapporté cette faculté d'intuition qui lui fit prévoir que des pierres tomberaient du ciel, et prédire un tremblement de terre rien qu'en touchant la vase du fond d'un puits. C'est encore aux lumières des prêtres d'Égypte qu'il faut faire remonter les admirables lois de Solon, et par suite, en grande partie, les rudiments de la jurisprudence romaine. Platon aussi avait vu l'Égypte, et c'est là qu'il avait puisé cette haute sagesse qui l'égale à Jupiter lui-même. (23) Généralement les Égyptiens ont le teint brun et même basané. Leur physionomie est sombre, leur corps maigre et sec. Ils sont prompts à prendre feu à tout propos, processifs, et chicaneurs impitoyables. Un Égyptien qui aurait payé l'impôt rougirait de ne pouvoir montrer les marques du fouet employé contre lui comme moyen de contrainte. La torture n'a pas encore trouvé de combinaison qui puisse arracher son nom à un voleur de ce pays. (24) On sait, et nos annales en font foi, que l'Égypte était précédemment un royaume dont les souverains étaient nos alliés, et qu'Octavien Auguste en prit possession à titre de province romaine, après avoir défait Antoine et Cléopâtre dans le combat naval d'Actium. La Libye aride nous est échue par le testament de son roi Apion; et Cyrène, ainsi que le reste des villes de la Pentapole, sont un don du dernier Ptolémée. Mais il est temps de terminer cette digression trop longue, et de revenir à notre sujet.

[22,16] XVI. 1. Tres prouincias Aegyptus fertur habuisse temporibus priscis, Aegyptum ipsam et Thebaidem et Libyam, quibus duas adiecit posteritas, ab Aegypto Augustamnicam et Pentapolim a Libya sicciore disparatam. 2. Igitur Thebais multas inter urbes clariores aliis Hermopolim habet et Copton et Antinou, quam Hadrianus in honorem Antinoi ephebi condidit sui: hecatompylos enim Thebas nemo ignorat. 3. In Augustamnica Pelusium est oppidum nobile, quod Peleus Achillis pater dicitur condidisse, lustrari deorum monitu iussus in lacu, qui eiusdem ciuitatis adluit moenia, cum post interfectum fratrem nomine Phocum horrendis furiarum imaginibus raptaretur, et Cassium, ubi Pompei sepulcrum est Magni, et Ostracine et Rhinocorura. 4. In Pentapoli Libya Cyrene est posita, urbs antiqua sed deserta, quam Spartanus condidit Battus, et Ptolomais et Arsinoe eademque Teuchira et Darnis et Berenice, quas Hesperidas appellant. 5. in sicciore uero Libya Paraetonion et Chaerecla et Neapolis inter municipia pauca et breuia. 6. Aegyptus ipsa, quae iam inde, uti Romano imperio iuncta est regitur a praefectis, exceptis minoribus multis, Athribi et Oxyryncho et Thmui et Memphi maximis urbibus nitet. 7. Alexandria enim uertex omnium est ciuitatum, quam multa nobilitant et magnificentia conditoris altissimi et architecti sollertia Dinocratis, qui cum ampla moenia fundaret et pulchra paenuria calcis ad momentum parum repertae omnes ambitus lineales farina respersit, quod ciuitatem post haec alimentorum uberi copia circumfluere fortuito monstrauit. 8. inibi aurae salubriter spirantes, aer tranquillus et clemens atque, ut periculum docuit per uarias collectum aetates, nullo paene die incolentes hanc ciuitatem solem serenum non uident. 9. hoc litus cum fallacibus et insidiosis accessibus adfligeret antehac nauigantes discriminibus plurimis, excogitauit in portu Cleopatra turrim excelsam, quae Pharos a loco ipso cognominatur, praelucendi nauibus nocturna suggerens ministeria, cum quondam ex Parthenio pelago uenientes uel Libyco, per pandas oras et patulas, montium nullas speculas uel collium signa cernentes, harenarum inlisae glutinosae mollitiae frangerentur. 10. haec eadem regina heptastadium sicut uix credenda celeritate ita magnitudine mira construxit ob causam notam et necessariam. insula Pharos, ubi Protea cum phocarum gregibus diuersatum Homerus fabulatur inflatius, a ciuitatis litore mille passibus disparata Rhodiorum erat obnoxia uectigali. 11. quod cum in die quodam nimium quantum petituri uenissent, femina callida semper in fraudes, sollemnium specie feriarum isdem publicanis secum ad suburbana perductis, opus iusserat inrequietis laboribus consummari, et septem diebus totidem stadia molibus iactis in mare, solo propinquanti terrae sunt uindicata. quo cum uehiculo ingressa errare ait Rhodios insularum non continentis portorium flagitantes. 12. His accedunt altis sufflata fastigiis templa. inter quae eminet Serapeum, quod licet minuatur exilitate uerborum, atriis tamen columnariis amplissimis et spirantibus signorum figmentis et reliqua operum multitudine ita est exornatum, ut post Capitolium, quo se uenerabilis Roma in aeternum attollit, nihil orbis terrarum ambitiosius cernat. 13. in quo bybliothecae fuerunt inaestimabiles: et loquitur monumentorum ueterum concinens fides septingenta uoluminum milia, Ptolomaeis regibus uigiliis intentis conposita bello Alexandrino, dum diripitur ciuitas sub dictatore Caesare, conflagrasse. 14. Canopus inde duodecimo disiungitur lapide, quem, ut priscae memoriae tradunt, Menelai gubernator sepultus ibi cognominauit. amoenus inpendio locus fanis et diuersoriis laetis exstructus, auris et salutari temperamento perflabilis, ita ut extra mundum nostrum morari se quisquam arbitretur in illis tractibus agens, cum saepe aprico spiritu inmurmurantes audierit uentos. 15. Sed Alexandria ipsa non sensim, ut aliae urbes, sed inter initia prima aucta per spatiosos ambitus, internisque seditionibus diu aspere fatigata, ad ultimum multis post annis Aureliano imperium agente, ciuilibus iurgiis ad certamina interneciua prolapsis dirutisque moenibus amisit regionis maximam partem, quae Bruchion appellabatur, diuturnum praestantium hominum domicilium. 16. unde Aristarchus grammaticae rei doctrinis excellens, et Herodianus artium minutissimus sciscitator, et Saccas Ammonius Plotini magister, aliique plurimi scriptores multorum in litteris nobilium studiorum, inter quos Chalcenterus eminuit Didymus, multiplicis scientiae copia memorabilis, qui in illis sex libris ubi non numquam inperfecte Tullium reprehendit sillographos imitatus scriptores maledicos, iudicio doctarum aurium incusatur, ut inmania frementem leonem putredulis uocibus canis catulus longius circumlatrans. 17. et quamquam ueteres cum his quorum memini floruere conplures, tamen ne nunc quidem in eadem urbe doctrinae uariae silent; nam et disciplinarum magistri quodam modo spirant et nudatur ibi geometrico radio quicquid reconditum latet, nondumque apud eos penitus exaruit musica, nec harmonica conticuit, et recalet apud quosdam adhuc licet raros consideratio mundani motus et siderum, doctique sunt numeros haut pauci, super his scientiam callent quae fatorum uias ostendit. 18. medicinae autem, cuius in hac uita nostra nec parca nec sobria desiderantur adminicula crebra, ita studia augentur in dies ut, licet opus ipsum redoleat, pro omni tamen experimento sufficiat medico ad commendandam artis auctoritatem, si Alexandriae se dixerit eruditum. 19. et haec quidem hactenus. sed si intellegendi diuini aditionem multiplicem et praesensionum originem mente uegeta quisquam uoluerit replicare, per mundum omnem inueniet mathemata huius modi ab Aegypto circumlata. 20. hic primum homines longe ante alios ad uaria religionum incunabula, ut dicitur, peruenerunt et initia prima sacrorum caute tuentur condita scriptis arcanis. 21. hac institutus prudentia Pythagoras colens secretius deos, quicquid dixit aut uoluit auctoritatem esse instituit ratam, et femur suum aureum apud Olympiam saepe monstrabat, et cum aquila conloquens subinde uisebatur. 22. hinc Anaxagoras lapides e caelo lapsuros et putealem limum contrectans tremores futuros praedixerat terrae. et Solon sententiis adiutus Aegypti sacerdotum, latis iusto moderamine legibus, Romano quoque iuri maximum addidit firmamentum. ex his fontibus per sublimia gradiens sermonum amplitudine Iouis aemulus Platon uisa Aegypto militauit sapientia gloriosa. 23. Homines autem Aegyptii plerique subfusculi sunt et atrati magis quam maesti oris, gracilenti et aridi, ad singulos motus excandescentes, controuersi et reposcones acerrimi. erubescit apud eos siqui non infitiando tributa plurimas in corpore uibices ostendat. et nulla tormentorum uis inueniri adhuc potuit, quae obdurato illius tractus latroni inuito elicere potuit, ut nomen proprium dicat. 24. Id autem notum est, ut annales ueteres monstrant, quod Aegyptus omnis sub amicis erat antea regibus, sed superatis apud Actium bello nauali Antonio et Cleopatra, prouinciae nomen accepit ab Octauiano Augusto possessa. aridiorem Libyam supremo Apionos regis consecuti sumus arbitrio, Cyrenas cum residuis ciuitatibus Libyae Pentapoleos Ptolomaei liberalitate suscepimus. euectus longius ad ordinem remeabo coeptorum.